Lundi 19 Septembre, je laisse la ferme laitière où je travaille derrière moi et pars pour trois jours visiter Queenstown, la soit-disant capitale de l’aventure et plus grande station de ski au pays des Kiwis. Je quitte Invercargill sous un temps magnifique. Le bus zigzague à travers les pairies du Southland, remplies de vaches, moutons et cerfs. Au bout de deux heures nous atteignons la frontière avec la région de l’Otago où se trouve Queenstown et le paysage change brusquement. De superbes montagnes apparaissent aux sommets encore un peu enneigés. La route s’enfonce dans la vallée longeant la chaîne montagneuse des Remarkables (abritant une grande station de ski) et les rives du lac Wakatipu, le troisième plus grand lac du pays. Le paysage est magnifique. Vers quatre heures de l’après-midi, Queenstown apparaît enfin, bordant la rive droite du lac. Il fait très chaud et le lieu est rempli de touristes. Après deux mois passés dans la tranquillité des prairies du Southland, j’ai un peu de mal à m’ajuster à la foule.  Des jeunes passent en skateboard et t-shirt ou transportent skis et snowboard. Pas de ski pour moi durant mon séjour à Queenstown. Le prix des équipements et des pass est beaucoup trop cher. Ce sera deux jours de randonnées à la place.

Les montagnes enserrant Queenstown, le soleil commence déjà à disparaitre en fin d’après-midi. Je fais le tour de la petite péninsule adjacente au centre où se trouve le Queenstown Gardens. Beaucoup de monde s’amuse avec des frisbees en libre service et ça crie de tous les cotés. La chaîne des Remarkables dans le fond offre un superbe décor. Le petit centre est remplit de magasins et restaurants. Tous les vingt mètres se trouve une agence de réservation proposant différentes activités à faire dans la région : skydiving (saut en parachute), bungy jumps (sauts à l’élastique), luge, ski et snowboard, parapente, croisières, sessions de Shooter Jet (un hors-bord propulsé à 85 km/h), survols en hélicoptères, journées de visites au Milford Sound, bref c’est pas le choix qui manque. Le soleil disparait derrière les montagnes et la température chute brusquement. Je m’en retourne à mon auberge en appréciant l’ambiance plus calme de la ville qui se vide doucement de ses visiteurs.

Le lendemain réveil de bonne heure pour aller grimper le sommet Ben Lomond qui surplombe Queenstown. 1748 mètres d’altitude. Je commence ma balade en grimpant le Tiki trail qui longe le Gondola, le téléphérique menant au Skyline Complex situé au sommet d’une des collines entourant Queenstown. La balade est très sympathique, dans la forêt et monte sévère. Et il fait sacrément chaud ! Après une bonne heure de grimpette, j’atteins le complexe où tout un tas de gens s’amusent avec les luges d’été, les sauts en parachute ou le bungy jumping. Je passe un certain temps à observer les gens se jeter dans le vide depuis une plateforme juste à coté du téléphérique. La corde élastique qui les retient me paraît bien fine. Apparemment cela en fait pas peur aux touristes puisqu’aucun n’hésitent ! À l’exception d’une jeune femme qui au moment de sauter restera bloquée par la peur. Malgré les dix minutes d’encouragement de l’équipe et des gens en train de regarder, elle finira pas abandonner. À l’intérieur du complexe se trouve plusieurs tableaux entièrement réalisés à l’aide d’haricots peints. Celui avec Frodon intitulé Lord of the Beans est très drôle. La légende précise qu’il a fallu 100 heures de travail et plus de 20,000 bonbons pour créer le tableau. Depuis la plateforme d’observation, la vue sur la ville en contrebas est impressionnante  et permet de voir les différentes couleurs du lac Wakatipu.

Je continue mon chemin en m’engageant sur le Ben Lomond track. Le sentier grimpe tranquillement à travers une vallée jusqu’à un col. Pas un seul nuage dans le ciel, heureusement que j’ai pensé à mettre de la crème solaire. Je grimpe à mon rythme émerveillée par la beauté des montagnes et la blancheur des restants de neige sur les sommets. Trois heures de montée plus tard, j’arrive au col et fait mes premiers pas dans la neige. 1326 mètres d’altitude. À ma gauche se trouve le pic Ben Lomond et à ma droite le pic Bowen, 1631m. Droit devant moi, les superbes chaînes montagneuses du Fiordland et du Parc National du Mont Aspiring. Plusieurs personnes redescendent du pic et évoquent le fait qu’ils n’ont pas pu monter jusqu’en haut à cause de la neige et de la boue. Je me lance avec la volonté d’arriver jusqu’au sommet. Le soleil tape fort et la pente est très raide. Quelques zones sont couvertes de neige ou un peu boueuses. Mais à l’exception de ces quelques zones où la prudence est de mise le reste est sans danger. Curieusement je trouve le début de l’ascension plus difficile que la fin. Comme si après cinq heures de montée, mes muscles s’étaient adaptés à la difficulté. Ou alors c’est juste la perspective d’arriver au sommet. Les derniers mètres sont extrêmement alpins. La vue est stupéfiante. J’arrive enfin au sommet et c’est avec une grande satisfaction que je m’assoie pour prendre mon déjeuner tout en appréciant la vue.